المادة الأساسية لسلك الحديد هي الحديد، ولكن نظرًا لأن الحديد نفسه يفتقر إلى القوة والمتانة الكافية، فغالبًا ما يتم إضافة عناصر معدنية أخرى إليه. تعمل هذه العناصر، التي تسمى غالبًا "عناصر صناعة السبائك"، على تحسين خصائص الحديد، مثل الصلابة ومقاومة التآكل والمتانة. تشمل عناصر صناعة السبائك الشائعة الكربون والصلب والكروم والنيكل والنحاس.
يمكن تقسيم الأسلاك الحديدية إلى فئتين بناءً على عناصر صناعة السبائك الأساسية: أسلاك سبائك الحديد وأسلاك الفولاذ. يحتوي سلك سبائك الحديد عادةً على كميات صغيرة من الكربون وعناصر معدنية أخرى ويستخدم بشكل شائع في تطبيقات التعليق والربط ذات الكثافة المنخفضة-. في المقابل، تحتوي الأسلاك الفولاذية عادةً على نسبة أعلى من الكربون وعناصر صناعة السبائك الأخرى، مثل النيكل والموليبدينوم والكروم. يتميز السلك الفولاذي بقوة ومتانة أكبر من سلك سبائك الحديد، وبالتالي فهو أكثر شيوعًا في تطبيقات البناء والتعليق التي تتطلب أحمالًا ثقيلة.